Una nueva categoría de compradores está entrando en el mercado del almacenamiento, y no está construyendo parques eólicos
En el norte de Virginia, la lista de espera para obtener nuevas conexiones a la red ha crecido tanto que algunos promotores de centros de datos han dejado de tratar el acceso a la electricidad como un problema de aprovisionamiento. Han empezado a considerarlo una variable para elegir la ubicación de sus instalaciones.
Más de una cuarta parte de la capacidad mundial de centros de datos de hiperescala se concentra en esta región, pero las empresas eléctricas tienen dificultades para absorber una oleada de solicitudes de suministro con pocos precedentes en la planificación eléctrica comercial. La limitación no es la generación, sino la infraestructura física necesaria para llevar la electricidad desde donde está disponible hasta donde se necesita: líneas de transmisión, subestaciones y autorizaciones de conexión. Esa infraestructura avanza con plazos que no guardan relación con las presiones competitivas que impulsan el despliegue de la IA. Se observan presiones similares en Texas, Irlanda y algunas zonas de Europa continental, donde reguladores y operadores de redes abordan distintas versiones del mismo problema, con arquitecturas de red y grados de urgencia diferentes.
El efecto empieza a hacerse visible en el mercado del almacenamiento. Varios promotores con proyectos en Norteamérica señalan que las conversaciones con operadores de centros de datos se han vuelto más frecuentes en el último año o dos, y que su naturaleza ha cambiado. Lo que solía comenzar como una conversación sobre necesidades de alimentación de respaldo se ha ampliado a cuestiones como las estrategias de puesta en servicio por fases, la exposición a cargos por demanda y la forma en que las baterías podrían reducir la dependencia de la capacidad de la red durante los años necesarios para que las ampliaciones de transmisión superen los obstáculos regulatorios y de construcción. Es una conversación comercial distinta de la que históricamente ha impulsado la contratación de almacenamiento a escala de red.
Las cifras de demanda ayudan a explicar por qué. La IEA estima que el consumo eléctrico mundial de los centros de datos fue de aproximadamente 415 TWh en 2024 y, en su escenario de referencia, prevé unos 945 TWh para 2030. Gran parte de este crecimiento se debe a cargas de trabajo de IA que operan con densidades de cómputo a las que rara vez se acercaba la infraestructura de nube convencional. Los datos del Lawrence Berkeley National Laboratory sitúan la mediana del tiempo de espera para la conexión a la red en Estados Unidos en unos cinco años, frente a menos de dos a principios de la década de 2000. Algunos operadores están terminando de construir instalaciones que todavía no pueden recibir suministro eléctrico. El capital inmovilizado en esos edificios centra la atención en las alternativas.
No todos los operadores de centros de datos son clientes naturales del almacenamiento. En mercados donde hay conexiones a la red disponibles y la electricidad es barata, la generación diésel sigue siendo competitiva si se considera exclusivamente como respaldo, y la inversión en transmisión continúa siendo la única respuesta creíble a largo plazo a las limitaciones de capacidad. Lo que ha cambiado es el umbral a partir del cual se evalúa el uso de baterías. Los promotores que afrontan varios años de espera para conectarse están haciendo cálculos que habrían descartado hace unos años. Esta opción no se ha vuelto barata; ahora merece la pena calcular su coste.
Los cargos por demanda han despertado especial interés entre los operadores que ejecutan grandes cargas de entrenamiento de IA. A diferencia de la inferencia, que suele consumir electricidad a ritmos relativamente estables, los grupos de equipos de entrenamiento pueden provocar variaciones bruscas del consumo cuando muchos procesadores funcionan simultáneamente. En los mercados donde los cargos por demanda representan una parte importante del coste total de la electricidad, esas variaciones se traducen directamente en gastos operativos. Los promotores de almacenamiento que trabajan con clientes de centros de datos describen un proceso de evaluación muy distinto al de una empresa eléctrica: se centra menos en el arbitraje energético o en los ingresos por servicios a la red y más en reducir la exposición a los picos de demanda y gestionar el riesgo tarifario. Esto cambia el modelo de rentabilidad y elimina la necesidad de que el cliente tenga un conocimiento avanzado de los mercados mayoristas de electricidad.
La contratación corporativa de energía añade otra dimensión. Microsoft, Google y Amazon han ampliado sus compromisos para igualar el consumo eléctrico con generación libre de carbono sobre una base horaria, en lugar de anual. Alcanzar ese objetivo resulta cada vez más difícil a medida que aumenta la demanda total y la infraestructura de IA se concentra geográficamente. El almacenamiento aparece con mayor frecuencia en estas conversaciones, aunque los promotores procuran no exagerar su adopción comercial actual. La rentabilidad sigue dependiendo de la oferta local de energía renovable, la estructura de las tarifas de red y las condiciones concretas de cualquier contrato de compraventa de energía asociado.
Las empresas eléctricas siguen concentrando la inmensa mayoría de las compras de baterías a gran escala en todo el mundo, y nada en la cartera actual de proyectos indica que esto vaya a cambiar pronto. Lo que sí ha cambiado es la distribución geográfica del origen de las consultas comerciales serias. En las regiones donde la disponibilidad de electricidad se ha vuelto realmente incierta, las empresas de almacenamiento señalan que las compañías tecnológicas y los operadores de centros de datos representan una proporción creciente de sus conversaciones. El mercado todavía está tratando de determinar si ese volumen de consultas se convertirá en una oleada de compras o permanecerá en la fase de evaluación y cálculo del coste de las opciones.
